Su cuerpo alcanza 25 a 30 cm de longitud y su cola no prénsil mide de 35 a 41 cm. Pesa entre 300 y 500 g.
Vive en grupos territoriales jerárquicos de con un área de acción promedio de 30 a 40 hectáreas en selvas lluviosas y bosques de baja elevación, a veces asociados con títis de otras especies como el Tamarino de Cabeza Amarilla (Saguinus fuscicollis). Son diurnos y se desplazan con agilidad grandes distancias, de rama en rama o dejándose caer de una altura superior.
En cada grupo hay por lo menos dos machos y una hembra se aparea con todos los machos del grupo.Se le ha visto en grupos integrados desde una pareja hasta cuarenta individuos, aunque casi siempre son de tres a quince de ellos. El período de gestación es de 140 a 150 días y paren una o dos crías que dependen de la madre al menos tres semanas antes de adquirir independencia. Los machos ayudan en la crianza cargando las crías, que entregan a la madre media hora, cada tres horas, para la lactancia.
Se alimentan principalmente de frutos y también de néctar, savia, flores, hojas, insectos, pequeños vertebrados y huevos de aves.
Se le estima una longevidad de unos 17 años.
Existen dos subespecies,las que se diferencian en que Saguinus imperator imperator no tiene barba :
- Tamarin emperador de mentón negro, Saguinus imperator imperator
- Tamarin emperador barbudo, Saguinus imperator subgrisescens
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